Если обнаружен явно безжизненный человек, а его биологическая смерть не очевидна, спасатели должны проверить наличие признаков жизни. Дыхание и пульс могут быть слабыми и их очень трудно обнаружить, особенно у пострадавших с гипотермией. Спасатели должны учитывать возможное переохлаждение и проверять наличие признаков жизни в течение 1 минуты. Пострадавший с гипотермией при остановке сердца может быть признан мёртвым только после отогревания (если нет очевидных признаков биологической смерти).
Сознание
Человек в сознании целенаправленно реагирует на голос, прикосновение или какие-либо раздражители (болевые, нажатие на грудину). Человек без сознания может не реагировать, но, тем не менее, оставаться гемодинамически стабильным.
Дыхание
Спасатель должен открыть дыхательные пути пострадавшего, запрокинув его голову и приподняв подбородок. Или выполнить выдвижение нижней челюсти, если есть подозрение на травму позвоночника. Спасатель должен следить за движением груди или положить ладонь на грудь, чтобы почувствовать подъём груди. Если спасатель поднесёт ухо ко рту пострадавшего, можно будет услышать звуки дыхания или почувствовать движение воздуха. При наличии стетоскопа спасатель должен прослушать дыхание над трахеей. Ещё один способ - прикрыть нос и рот очками, чтобы они запотели. Однако, отсутствие запотевания не свидетельствует об отсутствии дыхания. Спасатель должен проверять дыхание не менее 1 минуты, человек может дышать очень медленно. Дыхание, как правило, легче обнаружить, чем пульс, хотя слабые дыхательные движения можно не заметить при объёмной одежде на пострадавшем. Кровообращение присутствует, если имеет место регулярное дыхание, а не агональные (случайные) вдохи.
Пульс
Пульс можно почувствовать там, где крупные артерии расположены близко к коже. У взрослых и детей это сонные артерии по обе стороны шеи или бедренные артерии в паху. У младенцев легче всего пальпируются плечевые и бедренные артерии. При наличии стетоскопа спасатель должен попытаться проверить сердечные тоны. Как и в случае с дыханием, пульс может быть слабым и очень медленным, сердцебиение только каждые несколько секунд. Кровообращение с низким выбросом может присутствовать, даже если пульс не пальпируется. При сильном переохлаждении может наблюдаться очень медленный, нерегулярный пульс небольшого объема, который не пальпируется, а артериальное давление может быть неопределяемым.
Движение
Любое активное движение суставов нужно считать признаком жизни. Активные движения следует отличать от пассивных движений, вызванных прикосновением к телу или изменением положения тела.
Зрачки
Реакция зрачка проверяется светом в глаза. Зрачки обычно сужаются при прямом освещении (прямая реакция) и при освещении противоположного глаза (содружественная реакция). У пациентов с внутричерепной патологией двусторонние фиксированные и расширенные зрачки (большие зрачки, не реагирующие на свет) могут указывать на повреждение ствола мозга с плохим прогнозом или могут быть вызваны употреблением наркотиков. Фиксированные и расширенные зрачки не являются надежными признаками смерти, особенно при сильном переохлаждении, утоплении или поражении молнией.
Температура ядра
Показатели жизненно важных функций могут присутствовать при температуре ниже 24°C. Самая низкая внутренняя температура, при которой пациенты были успешно реанимированы, составляет 4,2°C для индуцированной гипотермии и 11,8°C при случайном переохлаждении. Сама по себе внутренняя температура не должна использоваться для определения смерти или отказа от реанимации.
Отсутствие показателей жизненно важных функций не является достоверным признаком смерти. Признаки могут отсутствовать, но человек всё ещё жив. В ряде ситуаций у человека может не быть признаков жизни, но его можно реанимировать.